《东方红》最初源自陕北民歌《芝麻油》或《白马调》，是一首流传于陕北地区的民间曲调。1942年前后，陕西葭县（今佳县）农民李有源根据这一民歌的曲调，创作了歌颂毛泽东和共产党的歌词，后来经过多位民间艺人和音乐工作者的改编，逐步形成了广为传唱的《东方红》。这首歌在1942年延安文艺座谈会后迅速流行，成为解放区最具代表性的革命歌曲之一。1970年，中国成功发射第一颗人造地球卫星“东方红一号”，卫星上播放了《东方红》的电子音乐，使这首曲子通过太空传遍世界。此外，大型音乐舞蹈史诗《东方红》也以这首歌命名，并作为开场合唱曲目。这些是学界和史料中公认的事实。