《生日快乐歌》的旋律源自一首名为《Good Morning to All》的歌曲，由美国路易斯维尔的两姐妹创作：姐姐米尔德里德·J·希尔（Mildred J. Hill）作曲，妹妹帕蒂·史密斯·希尔（Patty Smith Hill）作词。这首歌最初发表于1893年，是一首幼儿园的晨歌，用于向孩子们道早安。后来，人们用同样的旋律配上“Happy Birthday to You”这句歌词，并在20世纪初逐渐流传开来。最初的歌词作者是谁已难以考证，通常被视为集体改编的结果。
关于这首歌的版权状况，历史上曾有明确的争议：华纳/查普尔音乐公司（Warner/Chappell Music）长期宣称拥有这首歌曲的版权，并借此收取大量版税。但在2015年，美国联邦法官裁定，华纳/查普尔并不拥有有效的版权保护，因为《Happy Birthday to You》的歌词版权仅适用于特定的编曲版本，而核心旋律和基本歌词早已进入公共领域。自此，这首歌在美国被正式认定为公共领域作品。
《生日快乐歌》被吉尼斯世界纪录列为英语世界中最广为人知的歌曲。它的旋律结构简单，只有四个乐句，由C大调基本音阶构成，通常在一个八度内进行，因此极其容易传唱。尽管有数十种语言版本，但中文版（“祝你生日快乐”）同样使用相同的旋律，并在世界各地的华语人群中广泛普及。