《红色娘子军》最初是一部同名电影，上映于1961年，其中的主题歌《娘子军连歌》由黄淮作曲、梁信作词，旋律刚健有力，传唱很广。1964年，中央芭蕾舞团（当时称北京舞蹈学校实验芭蕾舞团）将其改编为同名芭蕾舞剧，这部舞剧的音乐由吴祖强、杜鸣心、王燕樵、施万春、戴宏威等作曲家集体创作。舞剧音乐在保留《娘子军连歌》旋律的基础上，大量吸收了海南民间音乐元素，尤其是《五指山歌》的曲调，同时融合了西方交响乐队的配器手法，创造出具有鲜明民族风格和革命气质的芭蕾音乐。这部作品是新中国成立后第一部以革命历史为题材的芭蕾舞剧，1964年9月在人民大会堂小礼堂首演，此后成为中央芭蕾舞团的经典保留剧目。